A resposta imune adaptativa é mediada por células B, que produzem anticorpos (imunidade humoral), e por células T (imunidade celular). Acredita-se que todas as vacinas em uso rotineiro, exceto a BCG (que se acredita induzir respostas de células T que previnem doenças graves e respostas imunes inatas que podem inibir a infecção; veja mais adiante), conferem proteção principalmente por meio da indução de anticorpos (Fig. 3 ). Há evidências consideráveis de que vários tipos de anticorpos funcionais são importantes na proteção induzida por vacinas, e essas evidências vêm de três fontes principais: estados de imunodeficiência, estudos de proteção passiva e dados imunológicos.
A resposta imune após a imunização com um antígeno proteico convencional. A vacina é injetada no músculo e o antígeno proteico é captado pelas células dendríticas, que são ativadas por meio de receptores de reconhecimento de padrões (PRRs) por sinais de perigo no adjuvante e, em seguida, transportadas para o linfonodo de drenagem. Aqui, a apresentação de peptídeos do antígeno proteico da vacina por moléculas do MHC na célula dendrítica ativa as células T por meio de seu receptor de células T (TCR). Em combinação com a sinalização (por antígeno solúvel) por meio do receptor de células B (BCR), as células T impulsionam o desenvolvimento de células B no linfonodo. Aqui, o desenvolvimento de células B dependentes de células T resulta na maturação da resposta de anticorpos para aumentar a afinidade dos anticorpos e induzir diferentes isótipos de anticorpos. A produção de plasmócitos de curta duração, que secretam ativamente anticorpos específicos para a proteína da vacina, produz um rápido aumento nos níveis séricos de anticorpos nas 2 semanas seguintes. Células B de memória também são produzidas, as quais medeiam a memória imunológica. Plasmócitos de longa duração, que podem continuar a produzir anticorpos por décadas, viajam para residir em nichos da medula óssea. As células T de memória CD8 + podem proliferar rapidamente quando encontram um patógeno, e as células T efetoras CD8 + são importantes para a eliminação de células infectadas.