O sistema de ventilação mecânica mais simples utiliza apenas exaustores, com entradas fixas para fornecer ar de reposição. Não há troca de calor nesse sistema, portanto o ar que entra está na mesma temperatura do ambiente. Pontos de exaustão provavelmente seriam instalados em áreas como banheiros e cozinhas.
Outro sistema simples é o ventilador bidirecional, que opera com base em um sistema de sucção e contração para gerar um fluxo de ar de suprimento e exaustão. Esses sistemas de ventilação funcionam com uma unidade de ventilador exaurindo o ar e a outra fornecendo ar.
Um banco de trocadores de calor integrado para recuperação de calor é utilizado para transferir calor entre os fluxos de ar de exaustão e de suprimento.
No outro extremo, um sistema de ventilação totalmente canalizado é a solução mais eficaz, utilizando ventilação totalmente controlada e equilibrada. Este tipo de sistema é mais eficaz quando aplicado em um edifício bem vedado, onde outras fontes de infiltração são reduzidas (nota: isso não exclui janelas que podem ser abertas!). Esses sistemas fornecem ar fresco e filtrado ao edifício, que então circula por ele antes de ser expelido para o exterior, removendo assim o ar quente ou úmido. O volume de ar fornecido é equilibrado com o volume de exaustão.
A forma mais eficiente de operar um sistema desse tipo é incluir a troca de calor, por meio da qual a energia térmica é transferida entre os fluxos de ar de entrada e de saída, mantendo as condições internas estáveis e retendo essa energia. É possível utilizar sistemas de bypass nesses trocadores de calor, para aproveitar os momentos em que as condições externas são favoráveis ao fornecimento direto de ar.